Histoire · Octobre 2026

Du phare au bureau de jardin : la naissance du pieu vissé

Les pieux vissés semblent une invention moderne, mais le principe a près de 200 ans. Tout a commencé avec un homme aveugle, une tempête et une expérience fortuite.

Un inventeur aveugle à Belfast

Alexander Mitchell est né en Irlande en 1780 et a perdu progressivement la vue entre 6 et 21 ans. Devenu briquetier, il étudiait pendant ses loisirs la mécanique, les mathématiques et la construction. Ce qui le préoccupait, c'étaient les nombreux naufrages au large des côtes : construire des phares et des balises sur des bancs de sable et des vasières semblait presque impossible, car une fondation ordinaire s'y enfonce ou est emportée.

Selon la tradition, il trouva la solution par hasard au début des années 1830. Lors d'une expérience avec un engin à vis, le vent fit pénétrer une vis dans le sol, où elle resta fermement ancrée. Mitchell testa l'idée sur un banc de sable du Lough de Belfast, avec succès. En 1833, il déposa à Londres un brevet pour son « screw pile ». La première application fut l'amarrage des navires.

Des phares sur vis

En 1838, l'invention passa son grand test : le phare de Maplin Sands, sur un banc de sable instable à l'embouchure de la Tamise. La fondation comptait neuf pieux vissés en fer avec une hélice d'environ 1,2 m, vissés à la force humaine à plus de 3 m dans le sol. Le travail dura neuf jours. Mitchell visitait lui-même ses chantiers, même par mauvais temps, et contrôlait le travail au toucher.

Le succès se répandit rapidement. Aux États-Unis, plus de cent phares sur pieux vissés furent construits entre les années 1850 et 1890 le long de la côte Est et du golfe du Mexique. Le phare de Thomas Point Shoal, dans la baie de Chesapeake, est toujours debout.

Des jetées en bord de mer, aussi à Blankenberge

À partir de 1853, l'ingénieur britannique Eugenius Birch utilisa les pieux vissés pour les célèbres jetées-promenades de la côte anglaise, à commencer par Margate. Entre 1862 et 1872, dix-huit jetées furent construites sur pieux vissés, dont celles d'Eastbourne et de Brighton. Dans l'Empire britannique, des ponts furent également fondés sur pieux vissés, sans un mètre cube de béton.

Plus près de chez nous, la première jetée de Blankenberge, de 1895, reposait elle aussi sur des pieux vissés. La jetée actuelle est une construction ultérieure, mais le principe d'alors est celui que nous vissons encore aujourd'hui.

En 1848, Mitchell décrivit lui-même son invention dans le premier article technique sur les pieux vissés. Il y écrivait déjà que la capacité dépend de la surface de la vis, de la nature du sol et de la profondeur atteinte. C'est toujours la base de tout calcul.

Oublié, puis de retour

Entre 1900 et 1950, les pieux vissés passèrent au second plan, au profit du battage, des pieux forés et des pieux en béton. Le retour vint avec le moteur hydraulique : avec un puissant moteur de vissage sur une pelle ou une machine sur chenilles, la pose est rapide et précise, et le couple indique immédiatement la capacité du pieu. S'y ajoutèrent un meilleur acier et la galvanisation à chaud contre la corrosion.

D'abord utilisés surtout comme ancrages contre la traction, ils revinrent vers 1980 aux États-Unis comme pieux en compression sous les bâtiments. Aujourd'hui, c'est une technique de fondation à part entière : rapide, sans terrassement ni temps de séchage, sans vibrations et entièrement démontable.

Et aujourd'hui ?

Ce que Mitchell faisait à la force des bras et au cabestan, nous le faisons avec des machines hydrauliques sur chenilles et des moteurs de vissage jusqu'à 132 kNm. Soiltek a déjà posé plus de 20 000 pieux et vis de fondation : sous des maisons, bâtiments modulaires, terrasses, pontons, scènes de festival et parcs de batteries. Même sur l'eau, depuis un ponton, comme pour Tomorrowland, à l'image des pionniers il y a près de deux siècles.

Sources : H.A. Perko, Helical Piles: A Practical Guide to Design and Installation, Wiley, 2009, chapitre 1 ; A.J. Lutenegger, Historical development of iron screw-pile foundations: 1836–1900, 2003 ; A. Mitchell, On submarine foundations, particularly screw-pile and moorings, Civil Engineer and Architect's Journal, 1848.